如何与供应链的上游企业实现紧密联系和协同运作？
如何既经济又准确地获得最好的策略资源？
与客户关系一样，供应商关系同样是企业与生俱来的挑战。随着供应链管理这一概念的形成和出现，企业必须研究如何把企业之间的竞争转变为供应链和供应链之间的竞争。
供应商在整个供应链中扮演着至关重要的角色，它是链中物流的始发点，是资金流的开始，同时又是反馈信息流的终点。这不但要求我们要将供应商关系作为企业供应链上重要的一环加以强调，还需要系统地总结供应商关系管理独特的规律，并且采用信息技术作为现代企业供应商关系管理的基础。
供应商管理的新课题
采用信息技术作为现代企业供应商关系管理的基础是必要的，以中国连锁零售业的著名企业王府井百货公司为例。王府井百货有一万家以上的供应商，其信息化水平参差不齐，很多供应商还是手工作业，而有些供应商用自己的办公软件，也有些比较大的供应商配置了王府井的专有系统。那些手工操作的供应商，手工的采购、手工的核对、手工的报表，过长的结账周期，已无法适应时代的发展和瞬息万变的市场变化。而市场的变化又需要整个供应链之间实现即时公开的供求信息发布、透明高效的供应链管理流程以及及时、集成的销售、库存和服务信息。对一个高效的信息化系统的需求，已提上日程。
但成本问题接踵而来。要实施这样的信息化，必须要有专业的人来管理，必须投资先期的硬件，必须要导入软件，更需要很大的训练培训，而很多供应商还没有更多的实力投入于此。
外包服务解烦忧
为了解决上述困难，王府井百货采用了IBM的业务流程外包服务，引入SaaS（Software-as-a-Service，软件即服务）。在SaaS模式下，王府井百货及其供应商们不用像传统模式那样大量投资于硬件、服务及软件，而是由IBM提供该服务所需的全部基础架构、集成平台的设计开发、所有软件及中间件投入，以及后期的运营维护。由独立软件供应商富基融通公司根据王府井百货的需要为其度身订制业务流程。这样，企业可以从自建并运营供应链系统的庞大投资中解脱出来，这就像用水用电一样便捷：“好比在家里习惯用水、用电，但需要用水的时候不一定要投资一个水厂，用电的时候不需要投资一个电厂。”IBM业务流程外包大中华区总经理孙锡铭说。而供应商们也无需投入硬件和软件，只需按月交纳系统使用费，便可以通过互联网享受到相应的软件、硬件和维护服务。
这是一种通过互联网以服务形式交付和使用软件的业务模式，最终通过网络提供供应链全程的可视化管理，借以实现厂商与供应商的高度协同、信息共享与经营数据分析，从而大幅提升了工作效率、也缩短了账期、规避了风险。
实际上，传统模式下购买软件许可证和硬件设备的首期投入以及后期的维护成本，都被分摊在SaaS租赁费用中。因此，SaaS把有关的固定成本转化成了可变成本，为企业财务提供更多灵活性和较低的风险。企业能够根据业务情况按需调整租赁客户端的数量，而不用承担一次购入过量软件和硬件导致的沉没成本的风险。另外，在发现SaaS服务不能很好支持企业信息需求时，还可以灵活地更换服务供应商。埃森哲的CIOModruson说：“SaaS的启动成本不高，因此企业有足够的灵活性，在遇到问题后改变方向并加快发展。相比之下，由于传统应用软件都已经打包完毕，就缺少这样的灵活性。”
