察尔汗盐湖位于柴达木盆地中南部。海拔2670米，南距格尔木约60公里，北距大柴旦110多公里。南北宽40多公里，东西长140多公里，总面积为5800多平方公里。它是柴达木四大盐湖中面积最大、储量最丰的一个，也是我国最大的天然盐湖，在世界排名第二。
察尔汗盐湖，是一个以钾盐为主，伴生有镁、钠、锂、硼、碘等多种矿产的大型内陆综合性盐湖。它有着极为丰富的钾镁盐资源，其储量达500亿吨，是我国钾镁盐的主要产地。
察尔汗盐湖，地处戈壁瀚海，气候炎热干燥。由于长期的风吹日晒，加之降水量大大低于蒸发量，湖内高浓度的卤水逐渐被结晶成盐粒，尤其是盐湖面被结成 1－2米、乃至3－4米厚的盐盖，而且异常坚硬。这种盐盖承载能力很大，汽车、火车可以在它上面奔跑，飞机可以在它上面起落，甚至可以在它上面建房屋、盖工厂。著名的青藏铁路、敦格公路和我国最大的钾肥厂察尔汗钾肥厂，都是修建在察尔汗盐湖之上的。
察尔汗盐湖周围地势平坦广漠，风光特异。整个湖面就象是一片刚刚耕耘过的陆地沃野，而上面却没有一株青草。风和日丽时，浩瀚无垠的湖面，热气升腾，波光闪闪，好象是碧波万项的海洋，有时甚至还会出现变幻莫测的“海市蜃楼”，人们打从老远可以看到湖面上不断闪现的座座山峰，片片林海，或幢幢高楼。盐湖上有万丈盐桥，盐海玉波等景观。
察尔汗盐湖是柴达木四大盐湖中开发较晚的一个，但却是开发规模最大的一个。20世纪50年代初期，人们在察尔汗盐湖上修筑了我国第一座盐桥公路。五十年代末期，来自四面八方的建设者在干旱广漠的盐湖上安营扎寨，用土法生产出第一批钾肥。以后，经过近30年的大规模开发建设，一座我国目前规模最大、年产量达100万吨的大型钾肥厂第一期工程已经竣工，可年产优质钾肥20万吨。与此相适应的其他设施也在湖畔耸立起来。不久的将来，察尔汗盐湖将会变成柴达木的一座化工城。
